Bahkan Bintang yang Sekarat pun Masih Bisa Melahirkan Planet

Planet biasanya tidak jauh lebih tua dari bintang di mana mereka berputar. Kita ambil contoh Matahari, ia lahir 4,6 miliar tahun yang lalu, dan tidak lama setelah itu, Bumi datang ke dunia. Akan tetapi para astronom KU Leuven telah menemukan bahwa skenario yang sama sekali berbeda juga mungkin terjadi. Bahkan jika mereka hampir mati, beberapa jenis bintang mungkin masih bisa membentuk planet. Jika ini dikonfirmasi, teori tentang pembentukan planet perlu disesuaikan kembali.

Planet seperti Bumi, dan semua planet lain di tata surya kita, terbentuk tidak lama setelah Matahari. Matahari kita mulai terbakar 4,6 miliar tahun yang lalu, dan dalam jutaan tahun berikutnya, materi di sekitarnya mengelompok menjadi protoplanet. Kelahiran planet-planet dalam cakram protoplanet itu, panekuk raksasa yang terbuat dari debu dan gas, dengan Matahari di tengah, menjelaskan mengapa mereka semua mengorbit pada bidang yang sama.

Tapi cakram debu dan gas seperti itu tidak perlu hanya mengelilingi bintang yang baru lahir. Mereka juga dapat berkembang secara independen dari pembentukan bintang, misalnya di sekitar bintang biner yang satu sedang sekarat (bintang biner adalah dua bintang yang mengorbit satu sama lain, juga disebut sistem biner).

Ketika ujungnya mendekati bintang berukuran sedang (seperti Matahari), ia melontarkan bagian luar atmosfernya ke luar angkasa, setelah itu perlahan-lahan mati sebagai apa yang disebut katai putih. Namun, dalam kasus bintang biner, tarikan gravitasi bintang kedua menyebabkan materi yang dikeluarkan oleh bintang sekarat membentuk piringan datar yang berputar. Selain itu, cakram ini sangat mirip dengan cakram protoplanet yang diamati para astronom di sekitar bintang muda di tempat lain di Bimasakti.

Ini sudah kita ketahui. Namun, apa yang baru adalah bahwa cakram yang mengelilingi apa yang disebut bintang biner berevolusi tidak jarang menunjukkan tanda-tanda yang dapat menunjukkan pembentukan planet, seperti yang ditemukan oleh tim astronom internasional yang dipimpin oleh peneliti KU Leuven. Terlebih lagi, pengamatan mereka menunjukkan bahwa ini terjadi pada satu dari sepuluh bintang biner ini.

"Dalam sepuluh persen bintang biner yang berevolusi dengan cakram yang kami pelajari, kami melihat rongga besar di cakram," kata astronom KU Leuven Jacques Kluska, penulis pertama studi. "Ini adalah indikasi bahwa ada sesuatu yang mengambang di sekitar sana yang telah mengumpulkan semua materi di area rongga," tuturnya. Hasil temuan Kluska ini telah diterbitkan di jurnal Astronomy & Astrophysics pada 01 Februari 2022 berjudul "A population of transition disks around evolved stars: Fingerprints of planets".

Pembersihan masalah ini bisa menjadi pekerjaan sebuah planet. Planet itu mungkin tidak terbentuk pada awal kehidupan salah satu bintang biner, tetapi pada akhirnya. Para astronom juga menemukan indikasi kuat lebih lanjut untuk keberadaan planet-planet tersebut.

"Dalam bintang biner yang berevolusi dengan rongga besar di piringan, kami melihat bahwa unsur-unsur berat seperti besi sangat langka di permukaan bintang yang sekarat," kata Kluska. "Pengamatan ini membuat orang curiga bahwa partikel debu yang kaya akan unsur-unsur ini terperangkap oleh sebuah planet." Astronom Leuven juga tidak menutup kemungkinan bahwa dengan cara ini, beberapa planet dapat terbentuk di sekitar bintang biner ini.

Penemuan ini dibuat ketika para astronom sedang menyusun inventarisasi bintang-bintang biner yang berevolusi di Bimasakti kita. Mereka melakukan itu berdasarkan pengamatan yang ada dan tersedia untuk umum. Kluska dan rekan-rekannya menghitung 85 pasangan bintang biner tersebut. Dalam sepuluh pasang, para peneliti menemukan piringan dengan rongga besar pada gambar inframerah.

Jika pengamatan baru mengonfirmasi keberadaan planet di sekitar bintang biner yang berevolusi, dan jika ternyata planet hanya terbentuk setelah salah satu bintang mencapai akhir hidupnya, teori tentang pembentukan planet perlu disesuaikan lagi. "Konfirmasi atau sanggahan dari cara luar biasa pembentukan planet ini akan menjadi ujian yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk teori-teori saat ini," menurut Profesor Hans Van Winckel, kepala Institut Astronomi KU Leuven.

Para astronom KU Leuven segera ingin memverifikasi hipotesis mereka sendiri. Untuk tujuan ini, mereka akan menggunakan teleskop besar dari European Southern Observatory di Cili untuk melihat lebih dekat pada sepuluh pasang bintang biner yang cakramnya menunjukkan rongga besar.